一提起酋长，就令人想起电影电视上非洲丛林深处原始部落的首领。那通常是一个上身裸露，满脸风霜，只会讲土著语，与外界隔绝的老人形象。然而，在尼日利亚，我却发现酋长也“洋”了起来，开始接受现代文明。
　　一次，我们在尼国中部一个叫莫依波的乡村火车站改造铁路。火车站四周是莽莽丛林，丛林中有几座村庄。我随一名警察去拜见当地的酋长，求得他的保护与关照。在尼国，酋长也有“国王”之称，是一方实际上的行政长官，每月还向政府领取薪俸。政府与地方农民发生纠纷，往往都要酋长出面，才能把事情“摆平”。该酋长的住宅坐落在绿树丛中，是一座没有围墙的大院，四、五间圆顶圆身的茅草土屋分布四周，中间是一片开阔地，耸立着几棵芒果树。我们去时，酋长下地干活去了。酋长妻子在家煮木薯（当地人的主粮）。不一会儿，一位矮小、瘦削、精干，看上去50开外的男子被人通知回来了。经介绍，他就是酋长。我和警察用英语与酋长攀谈起来。酋长操一口从英国殖民者那里学来的流利英语，用词典雅，出语惊人。他自称是King（国王），当地方圆十几公里的大大小小的事务都归他管。该车站就是以他祖父的名字命名的。他允诺一定管好他的臣民，配合中方工程人员，保证施工顺利进行。他还表示，第二天就召开附近几个村庄的长老会，将一直设在车站的市场暂时搬到村子里，以免影响中方人员的休息。为了表示感激，我特地送酋长一只带闹钟的国产电子表。酋长高兴得合不拢嘴，当即将表戴上。问起酋长高龄，酋长扳起指头一算，86岁了。哟，我惊得直吐舌头。我一生从未见过如此硬朗的古稀老人，面容清癯，头上没有一根白发，身体挺直，步履稳健，耳聪目明，说话清晰，嗓音洪亮。后来我还亲眼看见他骑着印度造的28自行车穿行在崎岖的林间小道上，走乡串户，解决农民的土地纠纷。听酋长说，像他这样硬朗的老人，当地多的是。酋长之所以长寿，想必是因为他生活在大自然的怀抱里，远离了城市的喧嚣与污染，长年沐浴着绿色，呼吸着洁净的空气，更享受着“资格”的绿色食品。要知道那里庄稼是刀耕火种，不施化肥，粮食、蔬菜绝对没有污染。
　　几天后，酋长到我们驻地回拜。只见他身穿雪白的长袍，头戴白色圆帽，胸佩长长的灰色珠宝项链，右手腕戴一只硕大的玉镯，左手腕戴着我送的那只电子表，手持一只粗大的黑色木拐杖，上面雕有蟒蛇、雄狮等图腾。酋长身后还跟着一位眉清目秀，毕恭毕敬的青年男子。原来是政府配给酋长的秘书，毕业于尼国名牌大学法律系。交谈中，秘书给我看了他头戴黑帽子、身穿礼服的毕业照。当时我想，中国秘书的形象大都是西装革履，手挟黑皮公文包，而我眼前这位秘书却在凉爽季节，只穿一件灰不溜秋的短袖衬衫，脚蹬塑料拖鞋，提一个黑色塑料袋，里面装了几本皱巴巴的练习簿，一副寒酸相。只见黑人来来往往，见了酋长都要行礼致敬，但时代变了，不再像昔日那么俯首贴耳了。
　　酋长讲英语，戴手表，骑自行车，坐火车，开始走向现代文明。然而，古老的酋长制历经原始部落时代、殖民时期，延续到20世纪末叶，而且还将继续存在下去，与现代都市文明并存。这确为非洲一大奇观。