美国著名杂志《美国新闻与世界报道》、《新闻周刊》每年都要发布美国大学排行榜，公布美国最好的大学及一些热门专业。最近，《美国校园》介绍了美国高等教育权威机构如何评估大学的一些情况。
　　权威机构在评估大学时不一定采取完全一样的标准，但几个关键性因素是不可少的，包括学校声誉、学生素质、学校在教育中的投入及学生毕业后的去向。学校声誉实际上没有硬性标准，如《美国新闻与世界报道》每年评估学校时会向全国几千所大学校长、学术界权威及一些大公司主管寄发大量表格，要求他们列出自己认为最好的学校，作为确定学校排名的重要依据。这些主要是‘印象分’，因为并不是每个人都遵循同样标准，如大学校长可能考虑的是大学的教学水平；学术权威考虑的可能是学校教师发表研究成果的多少；公司主管考虑的可能是学校毕业生在工作单位的表现。
　　从大学来讲，良好的声誉可以为学校吸引大量联邦政府和公司企业的赞助，获得资金来改善教学设施和教师待遇，吸引更多人才。从学生来看，良好的学校声誉在未来工作市场上占有明显优势，对研究生尤其重要。从公司企业来看，毕业于名校的学生不仅享有优良的教学设施和师资，而且往往有更开阔的眼界。美国大学有很多访问学者，学校声誉越好，访问学者越多。这些来自世界各地的学者可以提供各自领域最先进最尖端的成果。哈佛大学每天都有四五个访问学者演讲。
　　评估大学水平的第二个重要因素是学生素质。主要包括两个方面，一是学生入学的平均成绩；另一个是学生找工作时的素质，如表达能力、自我推销能力等。前一个包括本科生入学时的“学术才能测验”成绩，也包括“研究生入学考试”成绩。
　　但仅有成绩是不够的，近年来美国公司在招聘人才时越来越重视候选人的“社会技巧”，如和他人合作的能力、表达能力、组织能力及解决冲突能力等。美国的好大学非常重视提供充分的机会和条件，帮助学生学习这方面的技巧，除把“公共演说”、“商业写作”和“人际交流”等课程作为必修课外，还鼓励多样性社团活动，如辩论、演讲、表演和社区服务等。在哈佛等大学，往往有四、五种校刊，鼓励学生就学校管理、课程安排、校园新闻、各种政治话题发表评论。