正常情况下，胎膜在临产期破裂，羊水流出，胎儿也在数小时内娩出。如果胎膜在临产之前破裂，这就叫“胎膜早破”（俗称早破水）。胎膜早破是妊娠中晚期的常见异常情况，如果被忽视，常常会给孕妇和胎儿造成严重的后果。胎膜早破的母子感染率会明显增加。这是因为胎膜早破很容易并发宫腔感染，接着可导致胎儿感染。据报道，胎膜早破6～12小时者，有5.3％的人患急性胎膜炎；早破24小时以上者，有14.6％；超过36小时者，则其发生率可达53％。可见，胎膜早破的时间越长，则感染机会越多。由于感染，部分产妇容易死于产科脓毒性休克，胎儿也容易发生宫内窘迫而窒息死亡。胎膜早破容易导致脐带脱垂。胎膜早破常发生于胎位不正（臀位或横位）的孕妇，脐带很可能随着羊水被冲出膜腔，脱垂于阴道内。脐带是胎儿的生命线，一旦落于阴道内，就很容易受压，使胎儿血循环中断，导致胎儿突然死亡。如果羊水流净、可导致“干产”。此时，子宫紧紧裹住胎体，影响子宫胎盘血循环。由于胎儿血供减少，很易引起宫内窒息。胎膜早破的原因很多，例如孕妇营养不良而使胎膜菲薄脆弱，缺乏弹力容易破裂；有的孕妇子宫颈 有病变；有的因为受到外界压力而使胎膜早破。在追问病史中，有些病人有性交史和腹部受过冲击、压迫，但大多数是找不出原因。在预防方面应重视孕妇的营养，多吃蔬菜水果，增加维生素C的摄入量。妊娠晚期禁止性交，防止外伤与胸部冲击。有胎位不正者，应及早纠正。有骨盆狭窄、头盆不称者（尤其在妊娠晚期）更应注意。避免重体力劳动，防止过度疲劳，有严重宫颈炎者，最好在怀孕前就要积极治疗。一旦在家中发现胎膜早破现象，应立即送往医院。