农历十二月俗称“腊月”，“腊八”即阴历十二月初八。“腊八节”是腊月的第一个节日，一般认为，腊八节是佛教的节日，最权威的《辞海》即持此观点：“腊八，佛教节日，相传夏历十二月初八是释迦牟尼的成道日，中国汉族地区佛寺常于此日举行诵经等纪念活动……”其实，腊八之所以能形成节日，与中国早期的“腊日”节俗有关……

腊日曾被古人视为一年之始
　　由于是祭祀的日子，敬畏神灵的古人相当看重腊日。在初八这一天，古人会举行许多活动，如狩猎、游园等。武则天便曾在腊日这天游览上苑，还写下了《腊日宣诏幸上苑》诗：“明朝游上苑，火急报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”
　　那么，中国人是怎么想起过腊日节的？这还要从中国的历法说起。远古时，中国人用的年历是“十月历”，而不是后来的“十二月历”。
　　司马迁 《史记·天官书》 记载：“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌。腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”这句话的大概意思是，大凡占候年成的好坏，一定要谨慎地占候一年的开始。一年的开始，有的是冬至日，生气刚刚萌发；有的是腊明日，人们过了一年，聚在一起会餐，以引发阳气，所以称为一年的开始。
　　《史记》中的“腊明日”，就是“十月历”中的一月一日，即元日，也可称为“正岁”、“腊岁”，相当于现代阴历新年。正因古人有在“腊明日”过新年的风俗，才有“人众卒岁，一会饮食”的现象。
　　为什么后来过年不是放在“腊明日”？司马迁给出的解释是，“正月旦，王者岁首。”意思是新年放在十二月历的正月初一，是帝王规定的。
　　远古时的“腊日”有五到六天是十月历多出来的时间，平年为五天，闰年为六天，不计在月内，故称为“休废日”。“腊日”过后就是“腊明日”。这种腊日年俗，到东汉时仍有遗留。

唐代腊八节热闹非凡
　　远古腊日新年期间，古人要举行隆重的祭祀活动，称为“岁终大祭”。在“十月历”被弃用后，腊日新年的功能和概念也随之消失，但“腊日”这个节日名字和内容却保留了下来，并被移植到“十二月历”的腊日中来。
　　在唐代，从民间到宫廷都很在意过腊日，并留下大量与腊日有关的诗文。除上面提到的武则天的“腊日诗”外，杜甫、刘禹锡、岑参、卢纶、权德舆等众多唐代文人都留下过以“腊日”为题的作品。如杜甫的《腊日》：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵陵雪色还萱草，漏泄春光有柳条。”杜甫这首诗写于唐至德二年 （公元 757年）十二月，当时诗人回到京城长安，但这年的腊日气温反常，像春天来临，腊日竟然化冻了。
　　腊日由盛而衰的转折期是宋朝。宋朝民间虽然仍有过腊日的风俗，但经过唐朝崇佛之后，佛教已深入宋朝人心，佛教主题的“腊八节”正式形成概念，并流行。在南宋时，人们已认为“腊八节”是佛教节日。南宋吴自牧《梦粱录》卷六“十二月”条中即称：“此月八日，寺院谓之‘腊八’。”
　　由于“腊日”与“腊八”都在腊月，且日子相隔很近，甚至重合，渐渐地人们便把两节合并，祭祖、击鼓驱疫等过去腊日的节日活动都被揉到了腊八节。
　　因为腊八节里的很多节日活动都是过去的腊日活动，所以至今不少地方仍称腊八节为“腊日”。民国《葭县志》在记述时便称腊八节为“腊日”，在该日，当地人“以黍作粥，谓之餴饭，令儿子先食之”。

“腊八粥”一词最早出现于宋代
　　“腊八节”最主要的活动之一是煮粥、喝粥，据说这与释迦牟尼成道的经历有直接关系。相传，释迦牟尼在成佛之前苦行修炼时一度饿昏倒地，有一位好心的牧女把她所带的杂粮加上采摘的野果煮成稀粥，喂他喝下。释迦牟尼恢复了体力，在菩提树下静坐悟道，在十二月初八这天得道成佛。
　　释迦牟尼成道日，从此被定为佛教重要的“浴佛节”。于是，每到这天，僧人便要诵经祭佛，并仿效牧女的做法，以米、豆加果实煮粥，敬献佛祖。
　　最早的“腊八粥”一词就源于宋朝的腊八节。《梦粱录》 卷六“十二月”条记载：腊八这天，“大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’；亦设红糟，以麸乳诸果笋芋为之，供僧，或馈送檀施、贵宅等家。”
　　从《梦粱录》所记来看，“腊八粥”这一名词确实出自寺庙。但就粥本身来看，与朝廷入腊日赐食的制度有关，浴佛节煮粥与中国腊日煮粥，应该是一种巧合。
　　其实，早在上古时，寒冬腊月已有喝粥的风俗。《梦粱录》记载，在南宋，腊月不只有初八的“腊八粥”，还有二十五日的“人口粥”（也叫“口数粥”）：“士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰‘人口粥’。”南宋文人范成大在《村田乐府序》中对人口粥作过解释：“二十五日，煮赤豆作糜，暮夜阖家同飨，云能辟瘟气。虽远出未归者，亦留贮口分，至襁褓小儿及僮仆皆预，故名口数粥。”原来，古人喝粥还有避瘟疫的考虑。
　　从中国各地的节日传说来看，在腊月初八这一天喝粥源于佛教仅是一家之言，至今民间都有不同的看法。如“煮粥祭祀神农说”“祭祀八蜡神说”“纪念岳飞说”“朱元璋忆苦说”等，这些腊八喝粥的说法都与佛教没有多大关系。

腊八被视为古代的“慈善日”
　　古人熬制腊八粥一定会赶早，在初八黎明前就要起火，有的人家在腊月初七的晚上便开始煮制了，以保证赶在初八天亮前将粥煮好，因为古人迷信“喝腊八粥越早越好”的说法。
　　河北固安等地有一句腊八节谚语，叫“谁家灶囱先冒烟，谁家高粱先红尖”，传食粥早，则来年五谷收成亦早。类似的说法在过去的陕西一带也有，清乾隆 《府谷县志》 记载，今陕西府谷县一带，“又农家五更起食，谓早食兆来年早收。”
　　除喝腊八粥外，腊八节还有祈丰产、辟邪、防瘟疫、占卜年景等很多内容。特别是明清以后，腊八节已被古人赋予了更高层次的含义，济贫、施舍成了主题。因此，腊八节也被视为古代的“慈善日”。
　　寺院僧尼所煮的腊八粥也称“佛粥”，佛粥一送施主，二济穷人。施主在接到佛粥后，一般还会回赠一些灯油钱或布施其他财物，苏东坡所谓“今朝佛粥更相馈”，说的就是这个意思。
　　出于“济穷”的目的，有些地方的僧人在腊八节到来之前即开始化缘募米。清乾隆《延庆县志》记载，北京延庆，“僧人前期沿门募米，至是日，作粥施舍穷人，与他处同。”很多非信佛之家也会在腊八节馈粥施粥行善。据民国《华阴县续志》，陕西华阴一带，“好善者募敛米面，设粥通衢，以施乞丐、行路之人。”清光绪《天津府志》中则记载了天津在腊八这天的善举：“以米、豆、枣、粟杂煮之，曰腊八粥，兼饲贫。”（倪方六）